曾經(jīng)瀕臨滅絕的迷人物種甚至在時尚成為一個因素之前就陷入了困境
基因研究表明，在毛皮貿(mào)易將海獺推向滅絕之前，海獺就已經(jīng)處于基因危險的境地。它們代表了大約3000萬年前某個時候回歸海洋的陸地哺乳動物的進化序列。這是一次相對較晚的重返，可以說它與其他哺乳動物群體一起跳水——尤其是鯨魚和海牛，比如2000萬年前儒艮(可以說)的祖先。
雖然它在海洋中的時間相對較短，但海獺已經(jīng)對其環(huán)境進行了幾次特殊的改造，包括改變四肢的形狀和濃密的絕緣皮毛。
正是這種最終的發(fā)展幾乎導致了它的滅亡，因為18世紀到20世紀的大量狩獵滿足了毛皮貿(mào)易的需求。幸存的水獺數(shù)量少，分布有限，是進化的一個極端瓶頸，這種遺傳多樣性通常被認為是物種健康的一個關鍵組成部分。
為了更好地評估實施保護以來物種恢復的影響，通過對其進化歷史更全面的了解，由洛杉磯加州大學的Annabel Beichman領導的研究人員分析了一個亞種——南方海獺(E. l.nereis)的基因組。
結果令人驚訝。通過將基因組與相關物種——巴西紫檀的基因組進行比較，研究人員能夠識別出導致四肢很好地適應海洋生物和厚皮毛的突變。
有趣的是，他們還發(fā)現(xiàn)了“廣泛偽造”的證據(jù)，這是一個表明某些基因功能喪失的術語——在這種情況下，主要是那些與氣味有關的基因。海洋哺乳動物的一個共同特征是它們探測氣味的能力降低。
不出所料，海獺基因組顯示出“極低的基因組多樣性”。然而，在人類線索出現(xiàn)前數(shù)百萬年，北辰和他的同事們就開始衰落了。海獺似乎長期受到種群數(shù)量下降、瓶頸和遺傳選擇喪失的影響。
調查還發(fā)現(xiàn)，最近近親結婚的證據(jù)和毛皮貿(mào)易數(shù)據(jù)的崩潰進一步加劇了人們對本已脆弱的基礎的擔憂。
研究成果發(fā)表在《分子生物學與進化》雜志上，對動物管理和保護具有重要意義。
研究人員的結論是：“在毛發(fā)交易之前，毛皮交易減少了，這似乎導致了假設的有害品種的增加，這可能會影響海獺未來的恢復。”
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