基因研究表明，在毛皮貿(mào)易將海獺推向滅絕之前，海獺就已經(jīng)處于基因危險(xiǎn)的境地。它們代表了大約3000萬年前某個(gè)時(shí)候回歸海洋的陸地哺乳動(dòng)物的進(jìn)化序列。這是一次相對(duì)較晚的重返，可以說它與其他哺乳動(dòng)物群體一起跳水——尤其是鯨魚和海牛，比如2000萬年前儒艮(可以說)的祖先。

雖然它在海洋中的時(shí)間相對(duì)較短，但海獺已經(jīng)對(duì)其環(huán)境進(jìn)行了幾次特殊的改造，包括改變四肢的形狀和濃密的絕緣皮毛。

正是這種最終的發(fā)展幾乎導(dǎo)致了它的滅亡，因?yàn)?8世紀(jì)到20世紀(jì)的大量狩獵滿足了毛皮貿(mào)易的需求。幸存的水獺數(shù)量少，分布有限，是進(jìn)化的一個(gè)極端瓶頸，這種遺傳多樣性通常被認(rèn)為是物種健康的一個(gè)關(guān)鍵組成部分。

為了更好地評(píng)估實(shí)施保護(hù)以來物種恢復(fù)的影響，通過對(duì)其進(jìn)化歷史更全面的了解，由洛杉磯加州大學(xué)的Annabel Beichman領(lǐng)導(dǎo)的研究人員分析了一個(gè)亞種——南方海獺(E. l.nereis)的基因組。

結(jié)果令人驚訝。通過將基因組與相關(guān)物種——巴西紫檀的基因組進(jìn)行比較，研究人員能夠識(shí)別出導(dǎo)致四肢很好地適應(yīng)海洋生物和厚皮毛的突變。

有趣的是，他們還發(fā)現(xiàn)了“廣泛偽造”的證據(jù)，這是一個(gè)表明某些基因功能喪失的術(shù)語——在這種情況下，主要是那些與氣味有關(guān)的基因。海洋哺乳動(dòng)物的一個(gè)共同特征是它們探測氣味的能力降低。

不出所料，海獺基因組顯示出“極低的基因組多樣性”。然而，在人類線索出現(xiàn)前數(shù)百萬年，北辰和他的同事們就開始衰落了。海獺似乎長期受到種群數(shù)量下降、瓶頸和遺傳選擇喪失的影響。

調(diào)查還發(fā)現(xiàn)，最近近親結(jié)婚的證據(jù)和毛皮貿(mào)易數(shù)據(jù)的崩潰進(jìn)一步加劇了人們對(duì)本已脆弱的基礎(chǔ)的擔(dān)憂。

研究成果發(fā)表在《分子生物學(xué)與進(jìn)化》雜志上，對(duì)動(dòng)物管理和保護(hù)具有重要意義。

研究人員的結(jié)論是：“在毛發(fā)交易之前，毛皮交易減少了，這似乎導(dǎo)致了假設(shè)的有害品種的增加，這可能會(huì)影響海獺未來的恢復(fù)?！?

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